Manuel Antonio Noriega, mantan diktator Panama, telah meninggal tahun ini pada usia 83 tahun. Selama dua puluh tahun pemerintahannya, Noriega memainkan kedua sisi mata uang dengan Amerika Serikat, bergeser dari bekerja sama dengan badan-badan intelijen Amerika ke penjualan politik rahasia untuk musuh-musuh AS. Ikatannya dengan kartel-kartel obat bius yang pada akhirnya mengarah pada pemindahannya dan ke penjara seumur hidup yang baru saja berakhir. Baca lebih lanjut untuk menemukan kisah di balik kebangkitan dan kejatuhan penguasa Panama yang paling terkenal sepanjang masa.
Bangkitnya Noriega
Karena posisi geografisnya yang strategis, di persimpangan dua benua dan dua samudera, Panama selalu menjadi lokasi yang disengketakan. Dikendalikan oleh Spanyol, Prancis, Kolombia, dan akhirnya oleh AS, negara itu memperoleh kemerdekaan pada tahun 1903, tetapi baru di bawah kekuasaan Jenderal Omar Torrijoslah pengaruh AS mulai berkurang.
Jenderal Torrijo adalah pemimpin pertama di Panama yang berhasil menentang pemerintahan AS. Di bawah komandonya, sebuah perjanjian ditandatangani dan Presiden Jimmy Carter setuju untuk menyerahkan Kanal kembali ke Panama. Namun kematiannya yang tiba-tiba dalam kecelakaan pesawat pada 1981 membuat negara itu tidak stabil. Saat itulah Kolonel muda Manuel Antonio Noriega, seorang pembantu setia Jenderal Torrijos, melihat peluang emas untuk memulai kebangkitannya ke tampuk kekuasaan. Dalam beberapa bulan, Noriega melakukan operasi untuk merebut Garda Nasional dan mempromosikan dirinya sebagai penguasa Panama. Mendambakan kekuasaan dan kekayaan, ia memanipulasi pemilihan umum demi para kandidat pilihannya dan memperkuat hubungannya dengan kartel obat bius sambil mempertahankan hubungan baik dengan AS.
Omar Torrijos, Manuel Antonio Noriega dan Ernesto Perez Balladares pada tahun 1970-an © Courtesy of Panama Vieja Escuela
Diktator berwajah dua
Sebagai mantan kepala polisi rahasia Panama dan seorang agen CIA, Manuel Noriega terkenal karena perilakunya yang mendua kepada para pejabat AS. Namun, dengan munculnya gerakan kiri di Amerika Tengah, AS memiliki minat dalam melestarikan pengaruh mereka di Panama, sehingga mereka menutup mata terhadap sifat berbahaya Noriega. Lagipula, hubungan yang berputar antara Noriega dan AS berjalan seiring dengan ikatan canggung yang telah ada antara kedua negara sejak pembangunan Kanal. Tidak sampai perilaku Noriega yang semakin agresif sampai pada titik puncaknya, akhirnya AS membalas.
Invasi militer AS
AS mulai mempertanyakan hubungan Noriega dengan penyelundup narkotika Kolombia serta penggunaan penyiksaan dan pembunuhan terhadap oposisi, meskipun sedotan terakhir datang ketika seorang tentara Amerika yang tidak bersenjata terbunuh oleh pasukan Panama pada 16 Desember 1989. Presiden George Bush memerintahkan invasi ke Panama, dan pada tanggal 20 Desember, pada tengah malam, 27.000 tentara AS dikerahkan di ibukota dan mengambil alih kota semalam. Pasukan Panama yang tidak siap kewalahan dan Noriega berlindung di Kedutaan Vatikan sampai dia akhirnya menyerah pada 3 Januari, ketika dia diterbangkan ke penjara di Florida.
El Chorrillo terbakar, pagi setelah Invasi AS pada tanggal 20 Desember 1989 © Atas perkenan Panama Vieja Escuela
