Di ujung jalan berlubang di National Road 6, di distrik Baray, provinsi Kampong Thom, sekitar dua jam di utara ibu kota Phnom Penh, terletak pemandangan asing bagi kebanyakan orang di negara ini.
Dikelilingi oleh wisma-wisma kecil yang menanami padi dan singkong, dengan pohon-pohon palem membentuk satu-satunya terobosan yang konsisten di cakrawala, adalah lapangan baseball nasional Kamboja.
“Ini cara saya untuk bersantai, ini hobi saya, ” kata Nhem Thavy, seorang pengusaha dan Anggota Parlemen untuk provinsi Kampong Thom untuk Partai Rakyat Kamboja yang berkuasa. Duduk di tempat teduh antara home plate dan base pertama, ia menyaksikan babak final pertandingan Kejuaraan Nasional U15 antara dua tim dari Phnom Penh. Tiga hektar rumput berpagar pendek yang dipangkas adalah langkah pertama dalam visi Thavy untuk menyaksikan bisbol dimainkan di setiap provinsi di seluruh Kamboja.
Bisbol dari AS
Baseball menikmati popularitas gila di beberapa bagian Asia Timur. Seorang profesor universitas dari Amerika Serikat pertama kali membawa bisbol ke Jepang pada tahun 1872. Misionaris Kristen rekan senegaranya dikreditkan dengan membawa olahraga itu ke Korea 33 tahun kemudian - di Kamboja, permainan bisbol agak baru.
Pada awal 2000-an Joeurt Puk yang berbasis di Amerika, lebih suka moniker Joe Cook, membuat berlian bisbol kasar di lapangan pedesaan di provinsi Kampong Chhnang, di mana ia pergi sebagai pengungsi anak pada tahun 1979, dan Asia Tenggara memperoleh tim bisbol terbarunya. Koki yang diangkat Alabama mungkin telah melakukan semua kerja keras dalam menciptakan olahraga di Kamboja, melobi untuk dukungan material dan resmi serta penggalangan dana untuk mewujudkan visinya, tetapi ketegangan menyebabkan perubahan dalam manajemen, dan lokasi, pada 2013.
Thavy memindahkan tim dari markasnya di desa asal Cook di pantai barat Danau Tonle Sap ke tanah yang dimilikinya di distrik rumahnya sendiri di provinsi Kampong Thom, di seberang air. Thavy, seperti Cook, menghabiskan bertahun-tahun di AS setelah meninggalkan Kamboja sebagai pengungsi. Thavy memiliki sumber daya keuangan dan pengaruh politik untuk mendukung tim sebagian besar sendirian - dia, juga, tidak banyak penggemar bisbol pada awalnya.
"Saya pertama kali melihat bisbol ketika saya berusia 13 atau 14 tahun, ketika personel militer Amerika di Phnom Penh memainkannya, tetapi saya tidak menyukainya karena tidak ada yang menjelaskan kepada kami apa yang sedang terjadi."
Dia melihatnya lagi ketika belajar di Naval War College di Rhode Island pada tahun 1972, tetapi tidak sampai dia menjadi salah satu dari 32.000 pengungsi Vietnam dan Kamboja yang melewati pangkalan militer Fort Indiantown Gap di Pennsylvania pada tahun 1975 bahwa dia pertama kali mencoba untuk bermain.
"Saya mencoba untuk memukul bola, tetapi tidak bisa, " ingatnya sambil tersenyum. Pengenalan awal ini tidak membuatnya menjadi penggemar, dan meskipun menonton pertandingan di TV sambil belajar teknik dan bekerja untuk perusahaan seperti Goodyear, Thavy mengatakan ia masih merasa "sangat lambat untuk menonton."
"Saya jauh lebih bersemangat dengan sepak bola [Amerika], terutama Redskins sejak awal, tetapi ketika saya memutuskan untuk kembali pada tahun 1993, saya harus membawa sesuatu, " katanya. Dia mengesampingkan membawa sepakbola Amerika karena ukuran yang lebih kecil dari banyak orang Kamboja, dan bahaya yang melekat pada olahraga tersebut.
"Jadi saya pikir, enggak ada satu, " katanya, mencatat bahwa ada dua pertandingan asli di Kamboja - satu melibatkan memukul bola kecil dengan tongkat, yang lain mirip dengan berjalan di sekitar pangkalan - yang membantu meyakinkan dia bahwa bisbol akan bekerja disini.
Tim Nasional Kamboja
Awalnya, tim nasional menemukan pertandingan yang menang, di negara di mana sepak bola adalah raja, agak sulit. Tes besar pertama mereka datang di Pertandingan Asia Tenggara (SEA) di Thailand pada 2007, di mana mereka kalah dari Malaysia, Myanmar, Indonesia, Filipina dan Thailand dengan total 113-13.
Pelatih nasional, dan wakil presiden Federasi Baseball Kamboja, Tony Nishimura, dibawa ke kapal oleh Thavy pada awalnya paruh waktu pada tahun 2009. Nishimura pertama kali mengadakan kontak dengan baseball Kamboja ketika ia memimpin tim nasional Vietnam yang baru dibentuk untuk bermain melawan Kamboja pada 2009. Thavy menjelaskan, “Mereka mengusir kami [Vietnam], rakyat Kamboja jauh di depan kami.”
Pertumbuhan di Asia Tenggara
Dalam dekade terakhir, bola baseball melintas karena Asia Tenggara telah menyebar dengan sangat cepat. Dari 10 negara yang membentuk negara-negara blok ASEAN, hanya Laos dan Vietnam yang bukan anggota Federasi Bisbol Asia, yang menghitung 24 federasi anggota termasuk Mongolia dan Afghanistan bersama negara-negara yang lebih mapan seperti Jepang, Taiwan dan Korea Selatan.
Tim Vietnam baru terbentuk dua tahun sebelum perjalanan ke Kamboja, dan tidak memiliki sumbangan peralatan, uang, dan pelatih global yang murah hati yang bisa didapatkan Cook untuk Kamboja. Kombinasi antara keinginan Nishimura dan Thavy untuk melihat bisbol berhasil, dan akses ke sumber daya, tidak hanya membawa profesionalisme baru ke olahraga di Kamboja, tetapi juga pergeseran fokus.
"Tim kami sebagian besar masih sama dengan sejak 2009. Pemain tertua adalah 32. Mereka adalah petani, nelayan, orang lokal, " jelas Nishimura, dengan sebagian besar tertarik pada olahraga yang tidak dikenal dengan janji gaji yang rendah.
