Beberapa bukti awal kehidupan manusia dapat ditemukan tersebar di tanah semak Afrika Selatan, dengan banyak gua menyimpan banyak informasi ketika datang untuk mengungkap asal usul nenek moyang kita yang banyak diperdebatkan. Sementara Leakeys pertama kali menyerang emas arkeologis di Afrika Timur pada akhir 1950-an, penemuan baru-baru ini di Afrika Selatan telah menyaksikan kebangkitan klaim negara tersebut sebagai tempat kelahiran manusia yang sesungguhnya. Baca lebih lanjut tentang gua yang menyimpan potongan-potongan penting dari teka-teki rumit dan misterius ini.
Tempat lahir Manusia
Cradle of Humankind adalah salah satu dari delapan situs warisan dunia Afrika Selatan dan diperkirakan menampung sekitar 40 persen fosil leluhur manusia di dunia, menjadikannya salah satu yang terkaya dan paling penting di seluruh planet ini. Ini terdiri dari kompleks gua batu kapur di mana, selama bertahun-tahun, kondisi telah memungkinkan untuk pembentukan dan pelestarian fosil. Beberapa yang telah ditemukan berusia lebih dari tiga setengah juta tahun dan ada lebih dari 24 gua yang mengandung fosil di daerah tersebut.
Tampilan di dalam Cradle of Humankind © flowcomm / Flickr
Fosil pertama ditemukan di Sterkfontein
Dari semua gua ini, Sterkfontein tidak diragukan lagi yang paling terkenal. Fosil awal di Sterkfontein ditemukan pada tahun 1936 dan diidentifikasi sebagai Australopithecus dewasa pertama yang digali. Australopithecus africanus hanya ada di Afrika Selatan antara 3, 2 hingga 2, 6 juta tahun yang lalu dan merupakan hominid awal dalam rantai evolusi. Fosil-fosil manusia kera dewasa inilah yang pertama-tama membantu membuktikan kepada dunia bahwa Afrika Selatan mungkin sebenarnya adalah tempat lahir manusia.
Cranium dari Australopithecus africanus © MaropengSA / WikiCommons
Tautan lain dalam rantai
Sterkfontein sejak itu telah menyediakan banyak informasi tentang berbagai spesies hominid yang ada, dan sendirian telah menghasilkan lebih dari sepertiga fosil hominid awal yang ditemukan sebelum 2010. Salah satu penemuannya yang paling signifikan adalah penemuan 1974 Ny. Ples. Fosil berumur 2, 3 juta tahun ini adalah salah satu tengkorak pra-manusia yang paling sempurna yang pernah ditemukan dan dianggap sebagai pelopor dari genus Homo yang menjadi milik semua umat manusia. Dia juga salah satu fosil pertama yang mengungkapkan bahwa berjalan dengan lurus berevolusi jauh sebelum pertumbuhan ukuran otak yang signifikan, dan menawarkan kaitan penting dalam rantai evolusi.
Nyonya Ples © flowcomm / Flickr
Kaki Kecil terungkap
Maju cepat beberapa dekade dan mata rantai lain ditemukan ketika kerangka yang hampir lengkap dari spesies kedua Australopithecus terungkap pada tahun 1997. Bagian pertama yang ditemukan adalah milik kakinya, oleh karena itu namanya. Little Foot sebagian masih tertanam di batu dan penggalian sedang berlangsung. Setelah terungkap sepenuhnya, Little Foot diharapkan untuk menghadirkan wawasan unik ke dunia nenek moyang awal kita. Fosil ini memiliki set lengkap 32 kaki dan mengembangkan tulang pergelangan kaki yang mengindikasikan ia berjalan tegak dan berada di tanah sebagian besar waktu.
Jejak evolusi © Tourism Afrika Selatan / Flickr
Rahasia lain terungkap
Di dalam Cradle of Human, kita juga akan menemukan gua-gua Swartkrans yang pernah menyimpan alat-alat batu yang berumur lebih dari 2 juta tahun. Alat-alat itu terbuat dari tulang yang dibakar yang menunjukkan kemampuan nenek moyang awal kita untuk membuat dan mengendalikan api. Meskipun pada awalnya dianggap bahwa alat-alat ini digunakan untuk menggali akar dan umbi untuk dimakan, beberapa percaya mereka digunakan untuk memanen rayap dan serba guna.
Situs arkeologi di The Cradle of Humankind © flowcomm / Flickr
Bintang baru yang sedang naik daun?
Sistem gua Rising Star di Cradle of Humankind adalah situs paleontologis yang relatif baru dengan fosil pertama yang digali pada tahun 2015. Namun situs ini sangat penting karena kerangka yang ditemukan diusulkan untuk mewakili spesies hominin yang punah yang sebelumnya tidak dikenal yang bernama Homo naledi. Bisakah evolusi manusia memiliki mata rantai lain yang hilang?
Perbandingan berbagai tengkorak hominid © Chris Stringer / WikiCommons
Menulis ulang sejarah?
Sistem gua Rising Star, yang mencakup Kamar Dinaledi, sangat sulit diakses dan penggalian sedang berlangsung. Sampai saat ini dua temuan utama telah terungkap. Pertama, penanggalan karbon dari tulang-tulang telah mengindikasikan bahwa Homo naledi jauh lebih muda daripada yang diyakini semula, beberapa juta tahun lebih muda sebenarnya, dan temuan ini dapat berpotensi untuk menulis ulang sejarah tidak hanya Afrika tetapi seluruh spesies manusia. Kedua adalah penemuan Kamar Dinaledi di mana lebih dari 1550 spesimen sejauh ini telah ditemukan. Para ilmuwan telah menyimpulkan bahwa, karena kepadatan tulang yang tinggi, kamar itu digunakan sebagai ruang penguburan, menunjukkan bahwa Homo naledi mampu melakukan perilaku ritual, suatu tanda pemikiran simbolis.
