Mengingat popularitas globalnya, sulit untuk percaya bahwa Tour de France dimulai sebagai aksi pemasaran sederhana untuk surat kabar Prancis. Ini bermula sebagai tur enam hari yang diselenggarakan untuk mempromosikan jurnal olahraga harian L'Auto (sekarang dikenal sebagai L'Équipe), dengan harapan dapat membantu menjual lebih banyak dari pesaing yang saat itu bernama Le Vélo. Menampilkan balapan jalan terpanjang dan terberat dari jenisnya pada saat itu, Tur menjadi sukses langsung. Penjualan L'Auto melejit sedemikian rupa sehingga Le Vélo bangkrut - dan dengan demikian, salah satu acara olahraga terbesar di dunia lahir.
Tour de France 1906 © Bibliothèque Nationale de France / Wikicommons
Tur telah berjalan setiap tahun sejak 1903 kecuali untuk dua istirahat singkat selama Perang Dunia. Seiring popularitasnya yang semakin meningkat, intensitasnya juga meningkat: Tur pertama mencakup total jarak yang mengesankan 2428 km hanya dalam enam tahap, sedangkan Tur modern mencakup jarak sekitar 3.500 km dari total 21 tahapan. Keragaman pesertanya juga telah berevolusi dari pesaing utama Prancis ke sejumlah pembalap yang sekarang sepenuhnya internasional, semua bersaing untuk membawa pulang jersey kuning yang didambakan.
Bagi Prancis, "le Tour" adalah acara yang memiliki nilai budaya signifikan yang membuat bangsa ini bangga menjadi tuan rumah. Dalam bukunya The Tour de France: A Cultural History, sejarawan Tour Christopher Thompson menggambarkannya sebagai 'gambar negara Prancis yang kuat dan progresif' dan 'potret kesehatan' bagi masyarakat Prancis. Kedatangan Tour di berbagai kota dan kota selalu menimbulkan kegembiraan bagi penggemar bersepeda yang berdedikasi dan penduduk lokal biasa. Pada hari-hari awal Tour, pemilik toko akan sering membuka pintu mereka dan memungkinkan peserta lomba untuk merusak rak saat mereka melewati, mengingat hilangnya stok menjadi harga yang dapat diterima untuk membayar peluang iklan besar-besaran yang disediakan Tour.
Tour de France 2014 © Liakada_Fotografi / Flickr
Tur modern umumnya menyelenggarakan pentas di luar Perancis, dengan 'Grand Départ' tahun ini melepas Utrecht, Jerman. Proses pemilihan rute ini rumit dan memakan waktu: setiap tahun, direktur lomba Christian Prudhomme menerima surat dari kota-kota di seluruh Perancis yang meminta menjadi tuan rumah panggung. Prudhomme akan mengirimkan pengintai rahasia ke kota-kota yang tampak menjanjikan untuk menempatkan mereka di luar dan menilai kemampuan mereka untuk mengakomodasi karavan ribuan pengendara sepeda, mekanik, dokter, pers dan penonton yang membentuk Tur. Namun, persetujuan sederhana dari pengintai tidak cukup untuk menjadi tuan rumah panggung. Kota-kota diketahui menghabiskan banyak uang untuk melewati Tour. Tarif yang berlaku untuk kota yang menjadi tuan rumah tahap awal adalah € 50.000, dan tahap akhir € 100.000. Grand Départ, panggung terbesar dari semuanya, adalah yang paling mahal untuk menjadi tuan rumah dengan beberapa kota internasional seperti London setelah membayar lebih dari satu juta euro untuk menjadi tuan rumah.
Kolonel du Tourmalet mendekati timur - atas © will_cyclist / Flickr
Meskipun rute yang selalu berubah, melewati gunung tertentu ('cols' dalam bahasa Perancis) telah menjadi terkenal selama bertahun-tahun karena kesulitan mereka. Kegembiraan balapan benar-benar terbangun selama pendakian ini, karena pengendara didorong ke batas absolut mereka mencoba untuk mempertahankan posisi mereka sambil berjuang melawan tanjakan ekstrem pegunungan. Contoh penting adalah Col du Tourmalet di Pyrenees, di mana pengendara harus naik 1.395 meter melalui jalur sempit sepanjang 18, 6 km. Bahkan dengan sorak-sorai dukungan dari orang-orang Pyrenees, pendakian ini menghadirkan ujian sejati bagi para pesaing yang harus tetap fokus dan mempercepat diri mereka untuk menghindari ketinggalan. Col du Tourmalet dianggap panggung klasik dalam Tour dan telah ditampilkan lebih dari yang lain.
Climbs diberi peringkat berdasarkan kesulitannya dan diberi kategori antara satu dan empat, dengan satu menjadi yang tersulit dan empat menjadi yang paling mudah. Kesulitan dihitung menggunakan rumus yang memperhitungkan kecuraman dan panjang pendakian, serta seberapa jauh ke perlombaan itu muncul. Namun, ada tanjakan tertentu yang dianggap 'Hors Catégorie' atau 'di luar kategorisasi' karena kesulitannya yang ekstrem. Col du Tourmalet adalah contoh dari salah satu tanjakan ini, tetapi itu bukan satu-satunya yang akan dihadapi pengendara selama rute yang sulit tahun ini. Pada garis akhir, pengendara akan mengalami total enam tanjakan 'Hors Catégorie': beberapa klasik, seperti Alpe d'Huez, dan beberapa yang belum pernah dikunjungi di bawah kategori ini sebelumnya, seperti Col de la Pierre St Martin.
Sommet du Tourmalet © David / Flickr
Ketika Tour akhirnya mencapai Paris, perayaan selalu spektakuler. Seluruh kota dimatikan untuk mengakomodasi perlombaan, banyak yang mengecewakan komuter dan pengemudi taksi. Perayaan selalu dimulai lebih awal, dengan beberapa fanatik wisata berangkat paling cepat pukul enam pagi untuk mendapatkan kesempatan mereka untuk bersepeda beberapa putaran di Champs-Élysées yang masih sepi. Penonton tiba segera setelahnya dengan persediaan yang sesuai untuk berkemah di Jardin de Tuileries atau di Rue de Rivoli untuk memastikan mereka mendapatkan tempat yang bagus. Mereka dihibur oleh musik live yang diatur di atas panggung dan oleh kendaraan hias yang melewati rute sebelum pengendara sepeda tiba. Selalu ada pedagang kaki lima yang menjual barang dagangan Tour, termasuk kaus kuning replika yang menambah warna hari yang bersemangat dan penuh semangat ini.
Arc de Triomphe de L'Etoile © hideak / Flickr
Jika Anda kebetulan berada di Paris pada 26 Juli, jangan lewatkan kesempatan untuk melihat Tur sampai di garis finish. Mengamati keringat dan perjuangan atlet-atlet tertinggi ini secara langsung saat mereka terbang dengan kecepatan yang luar biasa benar-benar menginspirasi. Bersamaan dengan energi dan kebisingan keramaian Paris, ia menciptakan pengalaman yang luar biasa bahwa menontonnya di layar bahkan tidak mendekati. Ambil beberapa persediaan piknik, pergilah lebih awal, cari tempat dan nikmati acara ikonik ini.
