Sherman Alexie menemukan kecintaannya pada sastra ketika dihadapkan dengan krisis pribadi yang berevolusi dari seorang pemuda yang penuh tantangan yang dihabiskan untuk Reservasi Indian Spokane di Washington. Vincent Wood menunjukkan bagaimana perjuangan Alexie memberi arahan pada pekerjaannya sebagai penulis dan penyair pemenang penghargaan.
Banyak penulis modern memfokuskan keahlian mereka pada pencarian identitas atau kehilangan identitas mereka. Sherman Alexie menjadikan pencarian ini sebagai dasar kariernya. Seorang penyair, penulis, pembuat film dan komedian penduduk asli Amerika, sebagian besar karyanya berputar tentang apa artinya menjadi penduduk asli Amerika dalam konteks modern.
Alexie lahir pada 7 Oktober 1966 di Spokane Indian Reservation di Wellpinit, Washington. Saat lahir kepalanya abnormal besar karena kondisi hidrosefalus, yang menyebabkan jumlah cairan otak yang tidak sehat tetap berada di rongga kranial. Dia menjalani operasi ketika dia baru berusia enam bulan dan tidak diharapkan untuk bertahan hidup. Jika dia hidup, dia diharapkan menderita cacat mental permanen. Ajaibnya, operasi itu sukses dan ia tidak mengalami kerusakan pada kemampuan mentalnya. Namun ia menderita kejang-kejang dan mengompol sampai usia tujuh tahun, dan diintimidasi oleh anak-anak lain yang memesan karena ukuran kepalanya. Masa kecilnya yang penuh gejolak ditambah dengan ayahnya, seorang pecandu alkohol yang sering menghilang dari rumah tangga selama berhari-hari. Terlepas dari kesulitan awal ini, Alexie muda unggul secara akademis.
Dalam upaya untuk meningkatkan pendidikannya, Alexie meninggalkan cadangan untuk menghadiri sekolah menengah Katolik Roma di Spokane. Di sini ia sangat sukses dalam studinya sehingga ia memenangkan beasiswa ke Universitas Gonzaga pada tahun 1985. Alexie mendaftar di program pra-med di sana, di mana ia berharap menjadi dokter. Ketika dia menjadi mual dia beralih ke hukum, meskipun ini juga akan terbukti tidak cocok. Setelah keberhasilannya di sekolah menengah, ia menemukan tekanan untuk berhasil di perguruan tinggi luar biasa dan, seperti ayahnya sebelum dia, beralih ke alkohol. Kecewa dan bingung, satu-satunya pelipur lara yang ia temukan adalah di kelas sastra Universitasnya.
Pada tahun 1987 ia keluar dari Gonzaga dan mendaftar dalam kursus penulisan kreatif di Washington State University (WSU) yang diajarkan oleh penyair Cina-Amerika yang disegani, Alex Kuo. Kuo bertindak sebagai mentor untuk Alexie dan memberinya antologi puisi berjudul lagu-lagu dari Bumi ini di Turtle's Back oleh Joseph Bruchac. Membaca puisi yang ditulis oleh penduduk asli Amerika lainnya sangat mengilhami Alexie untuk menghasilkan tulisannya sendiri, dan pada tahun 1992 ia menerbitkan antologi pertamanya, The Business of Fancydancing: Stories and Poems, dengan Hanging Loose Press. Terpikat oleh keberhasilan publikasi pertamanya, Alexie berhenti minum dan berhenti WSU hanya tiga kredit kurang dari satu derajat, meskipun ia kemudian dianugerahi gelar sarjana dari perguruan tinggi pada tahun 1995.
Penderitaan penduduk asli Amerika dalam masyarakat yang didominasi kulit putih adalah benang merah dalam pekerjaan Alexie, karena ia merefleksikan pengalamannya sendiri dengan kemiskinan, alkoholisme dan keputusasaan yang merajalela di komunitasnya. Meskipun tulisannya seringkali melankolis dan dipenuhi dengan kesedihan, ia menyeimbangkan ini dengan referensi budaya pop dan humor untuk menjembatani kesenjangan budaya dan membuat karyanya dapat diakses oleh khalayak yang lebih luas.
Pada 1998 Alexie telah memantapkan dirinya sebagai penyair dan novelis pemenang penghargaan, dan mengalihkan perhatiannya ke film. Dia memecahkan penghalang ketika dia menciptakan Smoke Signals, sebuah film berdasarkan koleksi cerpennya The Lone Ranger dan Tonto Fistfight in Heaven. Ini adalah film pertama di mana para aktor, sutradara dan produser semuanya adalah keturunan asli Amerika, dan menunjukkan berapa lama representasi komunitas asli Amerika telah datang untuk membangun stereotip yang mengelilingi mereka.
Masih seorang penulis dan produser yang aktif, pada 2005 ia menjadi anggota dewan pendiri Longhouse Media, sebuah organisasi nirlaba yang mengajarkan keterampilan pembuatan film kepada kaum muda Amerika Asli dalam upaya menggunakan media untuk ekspresi budaya dan perubahan sosial. Sebagai pendukung lama proyek-proyek pemuda, Alexie memusatkan perhatiannya pada risiko pemuda-pemuda asli Amerika sehingga mereka dapat menghindari kesulitan yang sama yang telah dia alami dalam perjalanannya menuju kesuksesan. Karya terbaru Alexie berjudul Blasphemy: New and Selected Stories, yang diterbitkan pada 2012.
