Rod Smart adalah atlet olahraga ganda di Western Kentucky University. Bintang berlari kembali dan melacak diatur pada Liga Sepakbola Nasional. Smart menandatangani kontrak dengan San Diego Chargers sebagai agen bebas pemula yang tidak terdaftar pada tahun 2000.
Sayangnya, Smart dirilis sebelum dimulainya kamp pelatihan. Dia tidak mendapatkan total pengalaman NFL - kamp pelatihan, pramusim, musim reguler (dan mudah-mudahan, playoff). Dia baru saja merasakannya. Itu menggoda. Rasanya seperti mencelupkan kaki ke dalam kolam lalu diberi tahu bahwa Anda tidak bisa berenang.
Smart kemudian melakukan perjalanan ke utara ke Kanada untuk kesempatan bermain lain, tetapi dipotong oleh Edmonton Eskimo dari Canadian Football League. Tampaknya karir bermain profesionalnya mungkin sudah berakhir bahkan sebelum dimulai. Kemudian Smart dan agennya Steve Forest menemukan peluang lain - XFL.
“Pada saat itu, ketika dia menghubungi saya, saya seperti, 'Ya, tentu, saya dengan itu. Saya hanya ingin bermain sepak bola, '"Smart, 40, mengatakan.
Sedikit yang dia tahu masa jabatannya di XFL berumur pendek - liga delapan tim sepak bola Amerika yang didirikan oleh World Wrestling Federation (sekarang WWE) pemilik Vince McMahon - akan membantu meroketkan Smart menjadi terkenal dan, pada akhirnya, NFL.
“Aku menyukainya; Saya menyukai liga dan kesempatan yang diberikannya kepada semua pemain untuk naik ke level berikutnya, ”katanya. “Ada kesempatan untuk menunjukkan keahlianmu dan memasukkan namamu kembali ke sana. Itu sepak bola. Meskipun ada beberapa perubahan aturan itu masih sepakbola. Itulah yang ingin saya mainkan dan saya tertarik untuk bermain. Itu bagus untuk saya."
Sementara Smart berada di posisi kedua di liga dengan 555 yard bergegas untuk Las Vegas Outlaws, itu adalah sikapnya dan lebih khusus lagi, julukannya, yang membantu memulai karirnya dan masih memiliki orang-orang saat ini menyebutnya sebagai Mr XFL.
Rod Smart alias "He Hate Me" melawan San Francisco Demons © ESPN Films
Sebelum satu-satunya musim liga pada tahun 2001, para pemain diizinkan untuk menggunakan nama panggilan di bagian belakang kaus mereka alih-alih nama belakang mereka. Ada "Big Daddy", "Chuckwagon", "Hit Squad" dan yang lainnya yang tak terhitung jumlahnya, tetapi satu berdiri kepala dan bahu di atas yang lain: "He Hate Me".
"Dalam praktik jika saya bergerak pada bek atau mencetak gol saya akan menunjuk pria itu dan berkata, 'Dia membenci saya, ' dan membuangnya di sana, " kata Smart. “Ketika tiba saatnya untuk memberi nama panggilan pada baju kami, itu adalah hal yang tidak penting pada apa yang akan kukenakan di belakangku. Saya harus menciptakan moniker kemudian menciptakan sesuatu yang lain - saya harus mengalahkan lawan saya dan dia akan membenci saya ketika saya mengalahkannya."
Padahal, Smart berkata, "He Hate Me" hampir tidak terjadi.
"Awalnya mereka (XFL) melihat kata 'benci' dan menganggapnya terlalu negatif, jadi saya harus menjelaskan sendiri, " kata Smart. "Saya harus berbicara dengan Vince McMahon dan dia berkata, 'Saya suka, mari kita lakukan.' Dia menyetujuinya dan sisanya adalah sejarah."
Elemen hiburan olahraga XFL tidak hilang pada pemain seperti Smart. Bahkan, dia memeluknya. Seperti seorang superstar WWE yang memotong promo menjelang pertandingan besar, Smart melakukan hal itu untuk menonjolkan kepribadiannya sebagai "He Hate Me".
"Saya sendiri adalah karakter, jadi sudah menjadi kebiasaan saya untuk menghibur para penggemar, " katanya. “Mereka ingin mengambil promo dengan saya, jadi kami mewujudkannya dan pergi dengannya. Saat kamera menyala, saya akan memberi Anda hiburan, itulah yang saya lakukan. Saya memanfaatkan kesempatan itu semaksimal mungkin jika Anda melihat hasilnya mengikuti tingkat saya di XFL."
Jersey Smart “He Hate Me” adalah jersey terlaris dalam sejarah XFL. Moniker, ditambah dengan permainannya di lapangan, membantu memulai karir NFL-nya. Smart bermain untuk Philadelphia Eagles pada tahun 2001. Dia dikeluarkan dari keringanan musim berikutnya oleh Carolina Panthers. Sebagian besar digunakan sebagai tendangan kembali dan di tim khusus, Smart bermain dengan Panthers dari 2002-05, termasuk di Super Bowl XXXVIII - kekalahan 32-29 dari Tom Brady dan New England Patriots.
Smart mengingat hari-hari XFL-nya di ESPN Films 30 mendatang untuk 30: This Was The XFL, tayang 2 Februari. Dia juga tampil di pameran satu hari XFL Hall of Fame di New York City pada 14 Januari. Smart mengatakan dia senang mendengar orang membicarakan XFL lagi setelah bertahun-tahun.
Rod Smart (kiri) dan ESPN 30 untuk 30 sutradara Charlie Ebersol di XFL Hall of Fame © Charlie Ebersol
"Semuanya adalah pengalaman positif, " kata Smart, yang merupakan pembicara motivasi kaum muda. “Saya adalah orang yang positif secara keseluruhan dan menempatkan segala sesuatu dalam perspektif positif. Saya selalu menjadi orang yang rendah hati sehingga saya tidak pernah memiliki pola pikir 'Saya harus berada di NFL.' Itu selalu, 'Saya akan bekerja keras untuk masuk ke NFL dan menunjukkan kepada mereka bahwa saya milik.' ”
