Pada tahun 2011, lebih dari 30 bangkai gajah yang baru disembelih, dibunuh oleh pemburu untuk gadingnya, ditemukan di salah satu cagar alam Gabon. Negara ini sekarang memimpin pertempuran untuk menyelamatkan gajah hutan Afrika yang tersisa dengan menciptakan salah satu unit anti-perburuan bersenjata terbaik dan paling efektif di benua ini.
African Forest Elephant Family Courtesy. Wikimedia Commons
Penemuan mengerikan pembantaian massal gajah hutan di salah satu cagar alam paling indah di Gabon mendorong Presiden Ali Bongo Ondimba untuk mengambil tindakan radikal untuk melindungi spesies yang rentan ini dari geng pemburu gading yang menargetkan populasinya yang semakin berkurang. Pengungkapan ini dibuat pada tahun 2011 selama fly-over rutin dari Cadangan Presiden Wonga Wongué, daerah terlindung kedua terbesar Gabon. Taman pantai ini, yang menampilkan danau-pohon palem, hutan bakau dan hutan hujan dataran rendah yang spektakuler, adalah tempat perlindungan penting bagi banyak spesies termasuk gajah, kerbau, kuda nil, gorila, simpanse, dan penyu belimbing.
Dalam pesawat ringan adalah Dr Mike Fay, direktur konservasi dan teknis ANPN (Agence Nationale des Parcs Nationaux), dan Norbert Pradel, sipir cagar alam. Di padang rumput yang luas di taman itulah mereka melihat gajah pertama mereka: mati, dengan gadingnya yang robek darinya. “Kami melihat satu bangkai, lalu yang lain, dan yang lain, dan dalam beberapa menit kami menyadari bahwa ada sesuatu yang sangat salah, ” kata Fay, yang merupakan salah satu pemain kunci dalam penciptaan jaringan taman nasional Gabon pada tahun 2002. “Kami bergeser dari acak ke mode penerbangan pengawasan dan dalam waktu satu jam telah mendeteksi lebih dari 30 bangkai baru, semuanya berasal dari tiga atau empat bulan terakhir. " Fay langsung menyadari bahwa apa yang mereka lihat hanyalah 'puncak gunung es'. Dia menambahkan: “Kami tahu pasti ada skor lebih banyak di hutan yang tidak bisa kami lihat dari udara. Menurut pendapat profesional saya, akan ada ratusan tewas di cadangan ini tahun ini."
Hutan hujan di Gabon © Mongabay / Wikimedia Commons
White menambahkan bahwa Gabon memiliki masalah yang sama di dua benteng taman nasional gajah hutan lainnya, Minkébé dan Mwagna. "Tragedi hutan adalah Anda tidak bisa melihat bangkai pohon, " katanya. "Umumnya indikasi pertama adalah baunya." Reaksi Presiden Ali Bongo cepat ketika mendengar berita itu. Setelah briefing kabinet oleh Fay dan White, ia mengumumkan pembentukan langsung unit elit militer 240 orang di dalam ANPN. Ia dituduh membela taman dan menghentikan perburuan gajah dan kejahatan terkait satwa liar lainnya di Gabon. "Kami berbicara sepuluh orang minimum per taman ditambah dua unit ponsel 60, " kata White. "Mereka akan menjadi polisi militer, jadi mereka akan dipersenjatai."
“Perlindungan satwa liar dan pelestarian sumber daya alam adalah tantangan besar di zaman kita, ” kata Presiden Bongo. “Jika kita kehilangan gajah kita, kita akan memasuki spiral yang sama yang telah melihat satwa liar dan sumber daya alam dijarah di tempat lain di Afrika, dengan konsekuensi yang tidak terhindarkan dari ketidakstabilan politik dan konflik dalam ekosistem yang tidak berfungsi di mana manusia tidak bisa lagi hidup secara berkelanjutan, selaras dengan alam. ” Langkah-langkah ini dilakukan hanya tiga bulan setelah Gabon menaikkan status gajah hutan menjadi 'Sepenuhnya Dilindungi' karena kekhawatiran tentang kebangkitan dalam tekanan perburuan.
Untuk waktu yang lama, Gajah Hutan Afrika, Loxodonta cyclotis, dianggap sebagai subspesies dari gajah sabana yang lebih besar, namun bukti DNA baru-baru ini telah membuktikannya sebagai spesies yang terpisah sepenuhnya, yang hanya hidup di hutan Afrika Barat dan Tengah.. Ukurannya yang kecil, telinga yang lebih kecil dan taring yang mengarah ke bawah merupakan adaptasi terhadap lingkungan hutan tropisnya yang rimbun dan gadingnya yang berwarna merah muda lebih halus dari gajah savannah di Afrika Selatan, membuatnya sangat berharga. Hari ini, hanya satu gading dari gajah jantan hadiah yang akan dijual di pasar gelap dengan harga lebih dari $ 50.000 dan cincin penyelundupan terorganisir dapat menghasilkan keuntungan yang mengejutkan, membeli gading dari masyarakat pedesaan sekitar $ 50 per kilo dan menjualnya sekitar $ 2.000 per kilo untuk pasar Asia.
Gajah Hutan Afrika © Thomas Breuer / Wikimedia Commons
Dalam 20 tahun terakhir mayoritas gajah hutan di seluruh Afrika telah dibantai untuk perdagangan gading ilegal. Republik Demokratik Kongo, yang dulu memiliki sekitar 500.000 gajah hutan, memiliki 12.000 atau lebih sedikit saat ini. Gabon dan Republik Kongo utara merupakan perbatasan terakhir. Angka-angka ini mengkonfirmasi kekhawatiran para konservasionis bahwa pertempuran terakhir untuk bertahan hidup gajah hutan telah dimulai. "Pengamatan terbaru ini membuktikan bahwa penjahat terorganisir menembus jauh ke Gabon dan membantai gajah di beberapa hutan terpencil yang tersisa, " kata White. "Menurut intelijen kami, sebagian besar pemburu liar adalah orang asing yang menggunakan senjata yang beredar selama perang saudara yang telah melanda wilayah tersebut di masa lalu."
Richard Ruggiero, kepala program Afrika dan Asia dari Layanan Ikan dan Margasatwa AS, baru-baru ini mengunjungi taman nasional Gabon. Dia mengatakan: “Pemburu bersenjata dengan senjata yang jauh lebih unggul telah melepaskan tembakan beberapa kali dalam setahun terakhir pada staf taman nasional. Jika gajah hutan dan margasatwa hutan hujan lainnya di Gabon, seperti gorila, simpanse dan mandrill, ingin bertahan hidup, upaya bersama akan dibutuhkan oleh lembaga nasional dan internasional. Presiden Bongo telah mengambil inisiatif. Sekarang terserah komunitas internasional untuk mendukungnya ”.
