Jacques Brel, lahir tahun 1929, adalah salah satu penyanyi paling terkenal di generasinya. Sebagai penyanyi dan penulis lagu, ia adalah ikon musik yang menafsirkan ulang Chanson dengan cara yang empatik dan pedih sehingga mudah diterima oleh pendengarnya. Culture Trip melihat kehidupan dan pekerjaan ikon Belgia ini, dan warisan yang telah ditinggalkannya.
Banyak orang dari seluruh dunia menganggap bahwa Jacques Brel, Master of the Chanson, adalah orang Prancis. Dia tentu saja orang Belgia; sebenarnya Jacques Brel mungkin lebih Belgia daripada siapa pun yang tinggal di negara kecil ini. Dilahirkan di Schaarbeek, Brussel, ia menganggap dirinya orang Belgia berbahasa Prancis dengan akar Flemish. Dia kebanyakan bernyanyi dalam bahasa Prancis tetapi keberhasilan pertamanya adalah di Flanders. Sisa Belgia segera menyusul, demikian pula Prancis dan seluruh dunia. 'Quand on n'a que l'amour', sebuah lagu cinta yang manis, adalah terobosan pertamanya dan sebagai hasilnya karyanya menjadi lebih sedih dan suram. Tiga tema akan selalu muncul kembali dalam liriknya: kritik terhadap moral borjuis yang dia kenal sejak masa kecilnya ('Les Flamandes'), cinta (sering lebih menyakitkan daripada ceria seperti di 'Ne me quitte pas') dan kematian ('La mort) - membuat karyanya sangat melek dan teatrikal.
Di atas panggung ia adalah pemain dalam arti sebenarnya dari kata itu. 300 pertunjukan setahun tidak terkecuali baginya dan di atas panggung ia selalu memberikan yang terbaik, bermain dan tampil seperti badut. Kemudian perannya di panggung berkembang menjadi penyair yang sedih, dengan penuh semangat menunjukkan rasa sakitnya kepada hadirin dengan tubuh dan bahasanya termasuk dengan air mata. Penampilannya begitu kuat sehingga ia menarik banyak penonton, bahkan di negara-negara di mana orang tidak mengerti kata yang ia nyanyikan. Dengan cepat, ia menjadi sukses di seluruh dunia, bermain pertunjukkan di Moskow dan di New York. Ini adalah pencapaian yang cukup bagi penyanyi lagu-lagu Prancis. Penggemar terkenalnya termasuk David Bowie, Scott Walker, Dusty Springfield dan Frank Sinatra, beberapa di antaranya bahkan meliput musiknya.
Di luar panggung, hidupnya sama hebohnya karena dia suka minum, merokok, dan main mata. Kemudian ketika sudah muak dengan gaya hidupnya yang ditinggalkan dan takut bahwa ia tidak dapat melakukan yang lebih baik secara artistik, ia berhenti tampil pada tahun 1967 dan mulai berakting di film. Dia akhirnya akan bermain di 10 film tetapi tidak akan pernah mencapai tingkat kesuksesan yang dia miliki dengan karir menyanyi. Cintanya pada wanita juga melegenda. Meskipun dia menikah dengan Thérèse Michielsen pada tahun 1950 (ketika dia berusia 21), dia segera meninggalkannya dan ketiga anaknya untuk hidup sendirian. Dia tidak pernah menceraikan istrinya tetapi itu tidak menghentikannya untuk memiliki banyak urusan. Pada tahun 1972 ia bertemu Maddly Bamy yang ia cintai dan akan menghabiskan tahun-tahun terakhirnya.
Jacques Brel menderita kanker paru-paru dan pada tahun 1978 kesehatannya mulai menurun. Dia diterbangkan kembali ke Eropa di mana ia meninggal di sebuah rumah sakit Prancis pada 9 Oktober 1978 pada usia 49. Tubuhnya diterbangkan kembali ke Hiva Oa di mana ia dimakamkan dekat dengan pelukis Prancis Paul Gauguin. Dia tetap sangat populer sepanjang tahun, tidak sedikit karena banyak artis yang meliput lagunya. Chansonnya yang paling terkenal mungkin 'Ne me quitte pas' yang direkam oleh artis seperti Frank Sinatra dan Barbara Streisand sebagai 'If you go away'. Pada tahun 2005 ia terpilih sebagai 'Belgia Terbesar Sepanjang Masa' oleh hadirin RBTF, stasiun televisi Belgia berbahasa Perancis.
