Apa yang terjadi ketika Anda terlalu baik dan tidak cukup baik pada saat bersamaan? Selamat datang di rugby Georgia. Pusat kekuatan Eropa Timur mendominasi rugby tingkat kedua, tetapi mereka masih ditolak kesempatan untuk melangkah melalui campuran politik, birokrasi dan kebingungan.
Akhir pekan lalu Wales mengalahkan Georgia di Cardiff dalam pertandingan yang sangat buruk. Itu dirusak oleh kontroversi sebelum peluit akhir, ketika permainan Wales mencegah Georgia meluncurkan satu serangan terakhir melalui scrum dominan mereka dan berpotensi menggambar permainan. Meskipun demikian, Georgia masih senang karena hanya diberi fixture di tempat pertama dan, idealnya, akan jauh lebih menyukai hal yang sama.
Wales melawan Georgia pada saat scrum. © Huw Evans / REX / Shutterstock
World Rugby, badan pengelola olahraga ini, mengatur negara anggotanya menjadi tiga tingkatan. Yang pertama terdiri dari 10 sisi, dengan enam negara Eropa bersaing di Enam Negara dan empat negara belahan selatan dari Kejuaraan Rugby. Tingkat Dua menampilkan 14 negara tersebar di seluruh dunia, sementara anggota yang tersisa (negara-negara berkembang) membentuk Tingkat Tiga.
Di rugby Eropa, Six Nations adalah kompetisi elit. Awalnya hanya untuk negara-negara asal (Inggris, Wales, Skotlandia dan Irlandia), itu diperluas untuk mencakup Perancis pada tahun 1910 dan lebih terakhir, Italia, pada tahun 2000. Kompetisi tahunan adalah di mana yang terbaik dari rugby terbaik Eropa bersaing dan menguji diri mereka sendiri terhadap satu sama lain. Ada persaingan sengit, yang dibangun di atas jarum selama beberapa dekade, tetapi juga di mana uang dan status olahraga itu berada.
Bagi negara-negara Eropa yang bersaing di Tingkat Dua, dalam Kejuaraan Internasional Rugby Eropa yang bertajuk imajinatif dan sangat menarik, Georgia telah mengalahkan saingan mereka. Dalam 10 tahun terakhir Georgia telah memenangkan kompetisi delapan kali. Jentik melalui buku catatan kompetisi yang menyoroti dominasi mereka, dengan kemenangan terbanyak, jangka panjang kemenangan beruntun dan poin terbanyak dalam satu pertandingan semua dipegang oleh The Lelos.
Bagi sebagian besar penggemar rugby di Eropa, mudah untuk mengabaikan Tingkat Dua. Jarang, jika pernah, di televisi, dengan sedikit atau tidak ada pelaporan hasil, tetapi Georgia adalah negara rugby. Para penggemar memadati stadion untuk menyaksikan tim mereka bersaing dalam olahraga nasional negara itu - salah satu dari sedikit negara di dunia di mana persatuan rugby adalah raja. Selandia Baru, Wales dan, agak mengejutkan, Madagaskar, adalah beberapa yang lain. Luar biasa, Georgia hanya memiliki 11.000 pemain terdaftar dan belum dan akan bergabung dengan elit rugby internasional.
Popularitas Rugby tidak mengejutkan mengingat kesamaannya dengan olahraga tradisional Georgia lelo burti, atau 'bola lapangan', yang melibatkan desa-desa saingan yang membawa bola ke arah sungai lawan. Georgia Rugby Union didirikan pada tahun 1964 dan olahraga ini terus berkembang di bawah pemerintahan Soviet, dengan Georgia mewakili Uni Soviet.
Sejak Kejuaraan Internasional Rugby Eropa dimulai pada tahun 2000, Georgia telah menjadi tim yang harus dikalahkan. Itu juga pada tahun 2000 bahwa Italia bergabung dengan Lima Negara, mengubahnya menjadi Enam Negara. Selain momen kemenangan yang gemerlap, Italia telah berjuang selama 17 tahun terakhir dan tidak lebih dekat dengan negara-negara lain daripada ketika mereka bergabung. Mereka berada di urutan terbawah dalam 12 kesempatan, hanya memenangkan 12 pertandingan (dari 85 pertandingan) dan tidak pernah mengalahkan Inggris.
Six Nation adalah kompetisi yang brutal dan intens. Seharusnya tidak mudah, tetapi Italia seharusnya membuat kesan yang lebih besar dan hari ini mereka tetap menjadi anak laki-laki pencambuk. Mereka sangat bergantung pada kapten dan jimat mereka Sergio Parisse - satu-satunya pemain kelas dunia asli mereka - tetapi pada usia 34 tahun pensiunnya menjulang dan tidak ada pengganti yang jelas.
Kapten Italia Sergio Parisse menghadapi Inggris. | © Jed Leicester / BPI / REX
Menambahkan Georgia ke dalam campuran akan menjadi salah satu solusi, tetapi meningkatkannya dari enam menjadi tujuh tim tampaknya menjadi beban mengingat kemacetan kalender rugby internasional. Ada juga pertanyaan serius mengenai jumlah yang diminta pemain elit rugby untuk mainkan dan kerusakan jangka panjang yang terjadi pada tubuh mereka.
Alternatifnya adalah sistem degradasi / promosi, sesuatu yang terjadi antara Tingkat Dua dan Tiga. Jika Italia telah sepenuhnya memantapkan diri mereka di Enam Negara dan tampil lebih baik selama dekade terakhir akan ada kurang menuntut untuk dimasukkannya Georgia dengan biaya mereka, tetapi sejumlah faktor yang berbeda telah selaras, membuat lebih sulit untuk diabaikan.
Jika Italia berbagi koleksi sendok kayu mereka dengan pihak lain, atau jika Rumania, Rusia dan yang sejenisnya berhasil mencegah Georgia memenangkan begitu banyak gelar Tier Dua (ada baiknya Rumania menyatakan pipped Georgia untuk gelar pada 2017), maka itu akan lebih sulit untuk dibenarkan. Tapi Georgia benar-benar serius diberi suntikan di waktu besar.
Masalah dengan sistem yang melibatkan degradasi dan promosi, bagaimanapun, adalah bahwa Enam Negara harus siap untuk kehilangan Inggris dari kompetisi. Ini sangat tidak mungkin terjadi mengingat penampilan Inggris, tetapi dengan memperkenalkan degradasi, itu menjadi suatu kemungkinan, kecil atau tidak.
Inggris, secara finansial, adalah bagian terpenting dari Enam Negara. Sebagai persatuan rugby, mereka menghasilkan pendapatan terbesar dan merupakan negara yang paling layak secara komersial. Kehilangan mereka akan menjadi malapetaka finansial bagi kompetisi dan tidak mungkin seperti situasinya, mengapa kekuatan Enam Negara berpotensi menempatkan diri pada posisi itu? Akibatnya, Italia menghela napas lega dan Georgia terus menghantam dan menggedor pintu.
Yang tersisa adalah Italia dipukuli secara konsisten dari sisi Enam Negara lainnya, dan Georgia dalam limbo olahraga yang aneh, di mana mereka secara teratur mengalahkan tim yang mereka mainkan tetapi tidak dianggap cukup baik untuk bermain tim yang lebih baik. Sebaliknya, atau tidak seperti hasil yang disarankan, Georgia berperingkat lebih tinggi di dunia daripada Italia.
Ini adalah salah satu keanehan olahraga, sesuatu yang menjadi kacau oleh keputusan dan birokrasi, menjadi semakin sulit untuk dipecahkan mengingat faktor-faktor yang berperan. Ini tidak seperti kriket, dengan negara-negara seperti Irlandia dan Afghanistan menginginkan celah di kriket Test, diberikan kinerja tim satu hari mereka, tetapi ditolak kesempatan oleh International Cricket Council (ICC).
Di luar dari tahun-tahun Piala Dunia, ketika tim-tim berperingkat lebih rendah dimasukkan ke dalam kelompok-kelompok dengan tim-tim top, Georgia telah memainkan sisi Tier One hanya dalam dua kesempatan dalam 11 tahun terakhir. Negara-negara Rugby menghasilkan pendapatan dari bermain game besar melawan tim papan atas, jadi di luar kompetisi Tier One tahunan, game dibagi menjadi tur, dengan orang Eropa menuju belahan bumi selatan selama musim panas (Eropa) dan menjamu mereka di bulan November.
Davit Zirakashvili dari Georgia dilemparkan ke udara oleh rekan-rekan setimnya setelah IRB Rugby World Cup 2015. © Kieran McManus / BPI / REX
Pertandingan akhir pekan lalu antara Wales dan Georgia adalah sesuatu yang sangat disyukuri oleh Georgia. Bahkan, dengan menyetujui jadwal pertandingan, Wales Rugby Union (RFU) telah mengorbankan permainan yang berpotensi lebih menguntungkan, melawan Afrika Selatan, misalnya.
Tidak ada tim yang senang bermain Georgia. Tanpa kembali ke stereotip atau klise, mereka adalah tim yang berkembang dengan baik - bahkan dengan standar rugby - dengan kekuatan kasar yang dicocokkan dengan teknik scrummaging yang luar biasa. Top 14 di Prancis dipenuhi dengan pemain depan Georgia, dengan orang-orang seperti Clermont Auvergne, Montpellier, Brive dan Toulon semua mengeluarkan paket dengan geraman Eropa Timur.
Juga patut digarisbawahi bahwa dua tambahan terbaru untuk rugby elit, Italia dan Argentina (yang terakhir bergabung dengan Rugby Championship pada tahun 2012), keduanya berkembang dengan gaya permainan yang sama, memanfaatkan kekuatan dan kekuatan mereka di depan untuk bersaing melawan yang terbaik, bahkan jika itu berarti punggung mereka tidak memiliki keterampilan yang sama dengan lawan mereka.
Argentina bernasib jauh lebih baik daripada Italia. Kemajuan mereka terhenti baru-baru ini, tetapi mereka memiliki tempat keempat untuk nama mereka di Piala Dunia Rugby 2015 dan telah mengembangkan lebih banyak pemain kreatif di belakang mereka daripada rekan-rekan mereka di Italia. Mendirikan waralaba klub yang sekarang bersaing di kompetisi klub utama belahan bumi selatan seharusnya menjadi langkah berikutnya dalam perkembangan mereka, dengan mayoritas pemain mereka bermain bersama secara teratur untuk Jaguares yang baru dibentuk (tim persatuan rugby profesional yang berpusat di Buenos Aires), membantu mereka di tingkat internasional, tetapi itu belum berfungsi sebagaimana mestinya. Yang mengatakan, mereka telah membuktikan bahwa mereka layak status Tier Satu.
Bagi orang Georgia, mereka harus terus melakukan apa yang telah mereka lakukan. Selama dekade terakhir mereka telah melampaui Rusia, Amerika Serikat dan Kanada, serta negara-negara bermain rugby yang lebih tradisional seperti Tonga dan Samoa (meskipun Kepulauan Pasifik dirusak oleh kesulitan keuangan). Amerika Serikat diangkat sebagai pasar besar berikutnya bagi rugby untuk melakukan crack dengan baik, mengingat potensi pemainnya dan pendapatan finansial. Tetapi Georgia memiliki jauh lebih banyak untuk mendapatkan mengingat tradisi mereka dengan olahraga, daripada bermain biola kelima, keenam atau ketujuh untuk orang-orang seperti bisbol, sepak bola, bola basket dan sisanya.
Fakta bahwa mereka telah meningkat secara signifikan sangat mengejutkan mengingat kurangnya lawan elit mereka. Mereka akan memainkan Wales lagi di Piala Dunia 2019, dan akan menarik untuk melihat apakah mereka lebih dekat daripada yang mereka lakukan pada hari Sabtu. Pengaturan pembinaan aman dan dipikirkan dengan baik, dengan struktur pengembangan di tempat yang jelas bekerja. Dominasi yang berkelanjutan akan, pada titik tertentu, menjadi terlalu besar untuk diabaikan. Namun, kemungkinan promosi apa pun masih jauh. Orang-orang Georgia harus sangat bergantung pada faktor-faktor di luar kendali mereka - persetujuan serikat-serikat dari pihak Enam Negara saat ini, sikap World Rugby sendiri dan, tanpa terdengar keras, slide Italia yang terus menerus.
Seluruh situasi telah menciptakan dikotomi sesat, di mana rugby Georgia dapat sangat bangga dengan prestasi mereka, namun sangat frustrasi karena pencapaian yang sama. World Rugby harus membidik tim Tier Satu sebanyak mungkin; semakin banyak tim yang berkualitas, lebih baik daripada "klub anak laki-laki" yang mencoba untuk mempertahankan status quo. Ada sejumlah besar masalah logistik yang harus diatasi untuk membantu mewujudkannya, tidak semua dalam tugas World Rugby, tetapi jika seseorang mengetuk cukup lama dan cukup keras di pintu, ia harus terbuka di beberapa titik.
