Hari ini, Eileen Grey adalah nama yang mudah dikaitkan dengan pergerakan Modernisme dalam arsitektur seperti Le Corbusier, Walter Gropius dan Mies Van Der Rohe. Namun, pada masanya sendiri, ia tidak ikut serta dalam ketenaran mereka yang lebih luas dan tetap independen dari sebagian besar gerakan Modernis saat itu.
Terlahir sebagai Katherine Eileen Moray Smith pada 1978 di tenggara Irlandia, Gray adalah putri seorang ayah pelukis yang mendorong sisi artistiknya, dan seorang ibu Baroness, yang mengubah nama anak-anaknya menjadi Gray setelah pemisahannya dari ayah Eileen. Menghabiskan sebagian besar masa kecilnya antara rumah keluarga di Irlandia dan South Kensington, London, jelas bahwa Gray memiliki latar belakang istimewa, yang memungkinkannya untuk melanjutkan studinya. Dia mendaftar di Slade School of Fine Art pada tahun 1898 di mana dia belajar melukis, mengikuti jejak ayahnya. Pada tahun 1900, Gray mengunjungi Paris untuk pertama kalinya untuk melihat Exposition Universelle, pameran dunia yang merayakan pencapaian budaya dan teknologi abad terakhir.
Layar 1923 © Museum Victoria & Albert
Di Paris, Gray sangat terkesan oleh karya-karya Art Nouveau yang dipamerkan, terutama karya-karya Charles Rennie Mackintosh dari Skotlandia. Segera setelah itu, Gray pindah ke Paris dengan dua teman dari Slade School, dan dia melanjutkan studinya di Académie Julian dan Académie Colarossi. Kembali ke London sebentar pada tahun 1905 karena sakit ibunya, Gray bergabung kembali dengan Slade tetapi menjadi tidak puas dengan kursus melukis dan menggambar. Setelah menemukan bengkel pernis di Soho, ia menjadi terinspirasi oleh bentuk seni, dan berhubungan dengan seniman pernis Jepang yang terkenal, Seizo Sugawara.
Kembali ke Paris pada tahun 1906, Eileen Grey menjadi murid Sugawara meskipun sifat pernis yang melelahkan dan berpotensi beracun. Mengabdikan dirinya sepenuhnya pada seni, contoh-contoh karyanya dipamerkan di depan umum pada tahun 1913. Terlepas dari pelatihannya yang panjang dan pengakuan awal sebagai seniman pernis, pendekatannya terhadap pernis menjadi kurang formal dan ia mulai bereksperimen dengan permukaan yang mengkilap dan gaya Art Deco. Dia menerapkan gaya unik ini tidak hanya pada layar, tetapi juga pada panel arsitektur dan perabot mewah. Hal ini menyebabkan dia mendapatkan sejumlah klien modis, dan dia dapat mendirikan bengkel sendiri untuk furnitur dan karya pernis.
Kursi Bibendum © RumahMinimalis \ Picassa 2010
Setelah Perang Dunia Pertama, di mana Gray kembali ke London, ia memperoleh komisi kelas atas untuk mendekorasi dan melengkapi sebuah apartemen di Rue de Lota di Paris. Untuk apartemen inilah ia merancang kursi Bibendum yang ikonik. Rangka krom ultra modern dan pelapis kulit diimbangi dengan sejumlah besar panel berpernis, perabotan pernis dan seni suku yang digunakan Gray untuk melengkapi apartemen. Dekorasi Gray untuk apartemen Rue de Lota mendapat pujian besar di media, dan itu dipuji sebagai kemenangan 'de luxe modern living'. Di belakang kesuksesan ini, dia membuka toko Jean Désert, menjual karyanya sendiri dan juga kolaborasi.
E.1027 House © Tangopaso \ WikiCommons 2011
Karya Eileen Gray yang paling ikonik, bisa dibilang, Rumah E.1027 miliknya, yang dibangun pada 1924 di pantai selatan Prancis di Roquebrune, dekat Monako. Dibangun di atas tebing curam sebagai bolthole untuknya dan kekasihnya, arsitek kelahiran Rumania, Jean Badovici, rumah ini adalah perintis pertama Gray dalam arsitektur, dan sejak itu telah diakui sebagai contoh klasik arsitektur modernis zaman itu. Desain arsitektur, ruang-ruang interior, dan perabotan semuanya terkait secara intrinsik; Gray bekerja erat dengan Badovici pada struktur rumah, yang berbentuk L dengan atap datar dan jendela setinggi langit-langit yang menghadap ke laut. Banyak desain furnitur yang dibuat untuk rumah, seperti meja E.1027, telah menjadi karya ikonik desain modern.
E.1027 Tabel © Geheimnistragerin \ wikicommons 2007
Dari akhir 1930-an dan seterusnya, Gray bekerja relatif sedikit, dan sebagai hasilnya karyanya menjadi sebagian besar dilupakan sampai 1968, ketika kritikus Joseph Rykwert menerbitkan penghargaan atas karirnya di majalah Domus. Sepanjang awal 1970-an karyanya tampil di sejumlah pameran kecil. Menyusul keberhasilan tak terduga lelang 1972 dari isi apartemen Jean Doucet yang dirancang oleh Gray, perusahaan mebel yang berbasis di London Aram menempatkan beberapa desain Gray, termasuk Kursi Bibendum dan meja E.1027, kembali ke produksi.
Meskipun Eileen Grey tidak menerima kekaguman yang sama pada masanya sendiri seperti laki-laki sezamannya dan tetap independen dari kelompok artistik formal, ia sekarang dipandang sebagai salah satu perancang dan arsitek furnitur terkemuka Modernisme abad ke -20.
