Kurang dari 30 tahun setelah memenangkan kemerdekaan mereka, Kroasia bisa menjadi pemenang Piala Dunia. Untuk generasi pemain yang akhirnya melepaskan tekanan sebelumnya, itu tidak lebih dari yang seharusnya mereka terima.
Pada tahun 1992, sebuah tim Perancis yang berisi pemain seperti Eric Cantona, Didier Deschamps dan Jean-Pierre Papin gagal keluar dari grup Kejuaraan Eropa yang berisi Inggris, Swedia dan Denmark. Denmark adalah tambahan terlambat - meskipun akan memenangkan semuanya - karena Yugoslavia didiskualifikasi hanya 11 hari sebelum dimulainya turnamen.
Di daerah di mana ketegangan etnis tinggi, konflik sering terjadi dan lebih dari 100.000 orang akhirnya kehilangan nyawa mereka, negara-negara bangsa baru berjuang untuk identitas mereka di akhir abad ke-20. Kroasia dan Slovenia adalah yang pertama mendeklarasikan kemerdekaan mereka, tetapi mereka dengan cepat bertemu dengan pembalasan dendam dari tentara Yugoslavia yang sebagian besar Serbia. Hebatnya, orang masih mencoba bermain sepakbola.
Tim Yugoslavia yang didiskualifikasi telah memuncaki grup mereka dan berisi sejumlah pemain yang akan membentuk tim sepak bola resmi pertama Kroasia. Bakat-bakat hebat seperti Davor Šuker, Zvonimir Boban dan Robert Prosinečki, yang semuanya memakai topi Yugoslavia atas namanya, menjadi bintang-bintang dari sisi Kroasia yang agung yang menggabungkan keteguhan hati dan ketegaran dengan tipu muslihat dan kepanikan.
Sebelum mengganti warna biru Yugoslavia dengan warna merah putih Kroasia, mereka adalah para profesional yang melakukan pekerjaan mereka sebagai atlet. Kemerdekaan berarti bahwa sekelompok pemain yang sangat berbakat sekarang bermain untuk kemeja, lencana, dan bangsa yang mereka benar-benar kagumi.
Ketika Kroasia lolos ke Euro '96, turnamen pertama yang secara resmi diizinkan untuk mereka masuki di bawah aturan FIFA dan UEFA, itu adalah negara berusia lima tahun dengan lebih dari 4, 5 juta orang yang tinggal di sana. Mereka telah berperang kurang dari 12 bulan sebelumnya.
Bek Slaven Bilić sekarang bisa bermain untuk negaranya, karena tidak pernah terpilih untuk Yugoslavia karena ayahnya adalah seorang separatis Kroasia yang terkemuka. Pemain lain kehilangan teman dan keluarga dalam konflik itu, sementara striker Petar Krpan benar-benar bertempur melawan pasukan Serbia sebagai tentara remaja.
Tim yang mencapai perempat final di Euro '96, dan kemudian ketiga di Piala Dunia dua tahun kemudian, menjadi "generasi emas" Kroasia. Sementara label itu dilemparkan ke berbagai tim sepak bola, sisi-sisi Kroasia dalam beberapa tahun terakhir telah berjuang untuk meniru rasa adorasi untuk kelompok pemain itu. Mereka belum melampaui perempat final di turnamen besar sejak 1998 hingga Piala Dunia musim panas ini.
Tetapi sesuatu telah diklik di Rusia dan final Piala Dunia mengundang. Menjadi juara dunia akan menjadi kemenangan untuk semua momen luar biasa di masa lalu sepakbola Kroasia yang telah memenangkan banyak penggemar di seluruh dunia.
Itu akan menjadi untuk chip Davor Šuker yang cantik pada tahun 1996 dan pukulan 3-0 yang mereka hadiahkan ke Jerman di Prancis '98. Untuk kelompok pemain Kroasia yang memenangkan Kejuaraan Pemuda Dunia 1987 sebagai tim Uugoslavia U-20 dan menjadi "generasi emas".
Tapi sejarah mengesampingkan, hanya menilai mereka di pertunjukan turnamen ini, mereka sepenuhnya pantas mendapatkan tempat mereka di final Mereka ditempatkan di kelompok yang paling sulit, bersama dengan Argentina, Islandia dan Nigeria. Anda bisa mendengus tim-tim itu, bersin mereka kembali dan datang dengan prediksi yang layak tentang siapa yang akan menjadi top grup yang diberi bakat di acara itu. Kroasia memenangkan setiap pertandingan dan mengalahkan Amerika Selatan dalam prosesnya.
Dalam pertandingan sistem gugur mereka bangkit dari ketertinggalan melawan tuan rumah dan Inggris untuk mengirim kedua tim berkemas, dan memenangkan dua adu penalti dalam proses (Rusia dan Denmark), dengan Luka Modrić mengirimkan penalti menit setelah kehilangan satu pada akhir waktu tambahan di yang terakhir.
Kapten Luka Modrić © Michael Zemanek / BPI / REX / Shutterstock
Ketika di alur, mereka sudah luar biasa untuk menonton. Šime Vrsaljko telah menjadi bek sayap terbaik di turnamen ini, pemain sayap Ivan Perišić dan Ante Rebic telah menjadi pemain klinis dan energik di sayap, dan pasangan cantik Modrić dan Ivan Rakitic di lini tengah tengah terus memberikan anugerah elfish kepada ogre- esque Mario Mandžukić, seorang pria target zaman modern.
Prancis memiliki momen mereka di tahun '98, di tanah kelahirannya ketika tim "hitam, blanc et beur" menjadi tua. Mereka bahkan mengalahkan Kroasia dalam perjalanan. Sekarang, negara yang lebih muda dari kiper yang akan mereka hadapi, memiliki peluang untuk benar-benar membuat sejarah. Sebagai kapten, Modrić akan memimpin timnya keluar 27 tahun setelah dia dipaksa meninggalkan rumahnya, kakeknya dieksekusi dan rumahnya terbakar habis. Dia tidak lagi menjadi pengungsi dan negaranya tidak lagi berperang, tetapi keduanya bisa menjadi juara dunia pada akhir minggu.
