Chavela Vargas, yang meninggal pada 5 Agustus 2012, melambangkan genre ranchera di Meksiko dan membawa musik rakyat yang khas ini ke dunia. Dia merekam lebih dari 80 album dan tampil dalam sejumlah film termasuk yang oleh sutradara Spanyol Pedro Almodovar. Culture Trip melihat kembali kariernya yang panjang dan menakjubkan.
Chavela Vargas adalah salah satu dari sedikit penyanyi yang mampu menempatkan semua emosi mereka dalam suara mereka, merasakan setiap nada dan mentransmisikan perasaan itu seolah-olah mereka menjalani kisah yang mereka ceritakan melalui lagu-lagu mereka. Dia bahkan akan mengambil risiko kehilangan suaranya demi mengekspresikan klimaks emosional sebuah lagu. Penampilannya agak aneh; dia selalu mengenakan pakaian adat tradisional seperti ponco dan secara teratur membawa minuman atau rokok di tangannya. Tapi kehadirannya bisa merangkum skenario terbesar hanya dengan membuka lengannya. Beberapa kritikus menganggap repertoarnya sebagai salah satu yang terluas dari musik tradisional abad ke-20, campuran bolero dan rancheras; sebuah genre yang dulunya menyenangkan dan hanya dinyanyikan oleh pria. Pandangan khas Vargas dalam genre melibatkan memperlambat ritme ke bawah dan menghilangkan sosok Mariachi untuk memberikan lagu-lagu nada yang intim, lebih dalam dan lebih kuat, yang suaranya yang kasar kadang-kadang hanya disertai dengan satu-satunya gitar.
Dilahirkan di Kosta Rika pada tahun 1919, ia tidak pernah merasa menjadi bagian dari sana, karena Meksiko adalah tempat kelahirannya, karena negara ini adalah yang memberikan kemampuannya dan menerimanya sebagaimana adanya, dan sebagai imbalannya, ia menjadi simbol identitas Meksiko melalui lagu-lagunya. Dia tidak memiliki masa kecil yang mudah, karena dia hampir tidak melihat orang tuanya, tetapi itu memberinya keberanian, dan membantunya membuat keputusan untuk menemukan rumahnya di tempat lain. Maka pada usia 15, ia bepergian ke Meksiko dan mencoba membangun karier sebagai penyanyi. Dia mulai dengan bernyanyi di jalanan dan cantinas dengan sedikit keberhasilan. Tetapi pada usia 30 ia ditemukan oleh penyanyi dan komposer populer Jose Alfredo Jimenez, dan mulai tur bersamanya selama tahun 1950-an yang secara bertahap membawa pengakuannya sampai ia membuat rekaman pertamanya pada tahun 1961. Selama periode ini ia paling mengenal artis-artis Amerika Latin penting pada masa itu seperti penulis Juan Rulfo dan komposer Agustin Lara. Dia juga tampil di pernikahan Elizabeth Taylor dengan suami ketiganya Michael Todd. Selama beberapa tahun ia tinggal bersama pelukis Frida Kahlo dan Diego Rivera, dan dalam kehidupannya kemudian ia muncul sebagai peran maut menyanyikan La llorona di Frida, film biografi tentang pelukis terkenal Meksiko.
Dia terkenal karena hubungannya dengan wanita meskipun dia tidak secara terbuka menyatakan lesbianismenya sampai dia menerbitkan autobiografinya: Y si quieres saber de mi pasado (Dan jika Anda ingin tahu tentang masa lalu saya). Autobiografi ini juga mendokumentasikan pertempurannya dengan alkoholisme, yang memaksanya untuk pensiun selama sepuluh tahun. Namun dia kembali lebih kuat dari sebelumnya di tahun 1990-an, menerima peran dalam film Werner Herzog, Cry of Stone. Tapi persahabatannya dengan sutradara film Spanyol Pedro Almodovar, yang memasukkan lagu-lagu Vargas dalam film-filmnya Kika, Tacones Lejanos (Sepatu Hak Tinggi) dan La Flor de mi secreto (Bunga Bunga Rahasia), yang memberinya tingkat paparan untuk audiens Spanyol dan Eropa yang belum pernah dia alami sebelumnya. Almodovar mengatakan bahwa sepertinya Chavela 'hanya bernyanyi untukmu, dia menceritakan kisahmu'. Dia juga muncul dalam film Babel menyanyikan Tú me acostumbraste. Pada tahun 2007, Akademi Perekaman Latin memberinya Lifetime Achievement Award. Dia juga dihormati sebagai 'warga negara terhormat' Mexico City dan menerima Salib Agung Isabella dari Spanyol. Karya terakhirnya, yang ia presentasikan di Spanyol tak lama sebelum kematiannya, adalah La luna grande, sebuah penghargaan untuk Lorca di mana ia menyanyikan 18 puisinya disertai dengan melodi lagu-lagu paling populernya. Dalam kata-kata musisi Spanyol dan teman Chavela, Joaquin Sabina: 'Dengan kepergian Chavela, cara bernyanyi sambil menangis hilang.'
