Sastra Kamboja adalah suatu ciptaan yang unik, lahir dari sejarah nasional yang tragis dan budaya penceritaan lisan. Vincent Wood mengeksplorasi sejarah sastra Kamboja dan perjuangan yang dihadapi oleh para penulis Khmer di abad kedua puluh.
Secara historis, hanya sebagian kecil populasi Kamboja yang melek huruf dan sebagian besar tradisi mendongeng negara itu adalah lisan dan berbasis di cerita rakyat setempat. Kisah-kisah ini sangat dipengaruhi oleh agama-agama dominan Budha dan Hindu dan juga mencerminkan pengaruh budaya India yang berdekatan. Contoh tertua dari cerita lisan semacam itu adalah Reamker, versi Kamboja dari epik Ramayana India yang secara tradisional dipentaskan secara teatrikal dengan tarian bersama dengan syair-syairnya. Untuk sebagian besar sejarah Kamboja, literatur tertulis sebagian besar terbatas pada pengadilan kerajaan atau biara-biara Budha di negara itu.
Pada tahun 1863 Kamboja menjadi protektorat Prancis, membawa sikap dan teknologi sastra baru ke negara itu; pada tahun 1908 buku pertama di Khmer dicetak di Phnom Penh. Ini memungkinkan berkembangnya sastra Kamboja dan pada tahun 1954 Asosiasi Penulis Khmer telah dibentuk untuk mempromosikan penulisan, serta memperkenalkan tema dan arahan baru ke sastra.
Namun, perebutan kekuasaan Khmer Merah pada tahun 1975 dan kebijakan rekayasa sosial selanjutnya akan berdampak buruk pada literatur Khmer. Khmer Merah ingin melenyapkan siapa pun yang dicurigai 'terlibat dengan kegiatan pasar bebas', yang menyebabkan penganiayaan dan pembunuhan massal terhadap orang-orang yang dianggapnya 'intelektual'; seringkali hanya orang yang berpendidikan, atau bahkan mereka yang mengenakan kacamata. Akibatnya, organisasi seperti Asosiasi Penulis Khmer dengan cepat dibubarkan.
Setelah kekalahan dan deposisi Khmer Merah, pada 1979, para penulis dibebaskan dari stigma dan penganiayaan, dan Asosiasi Penulis Khmer didirikan kembali pada tahun 1993. Bebas untuk mengekspresikan diri, banyak yang menulis tentang cobaan brutal yang harus diderita di bawah kediktatoran komunis, di antaranya Vatey Seng, yang menulis The Price We Paid, dan Navy Phim, yang menulis Refleksi Jiwa Khmer. Novel-novel ini adalah bagian dari proses penyembuhan para penulis itu sendiri, tetapi juga dari jiwa seluruh bangsa.
Tararith Kho adalah satu dari sedikit penulis Kamboja yang telah membuat nama untuk dirinya sendiri baik di negaranya sendiri maupun internasional. Di luar Kamboja, puisinya tentang tumbuh dalam masyarakat totaliter dan menyaksikan kekejaman di Killing Fields semakin meningkat popularitasnya, dan pada 2012 ia menjadi Sarjana Cendekiawan Berisiko di Harvard. Buku-buku dan antologi puisinya termasuk Pelajaran Kehidupan, Budaya Seharusnya Tidak Tetap Saja, Menyesali, Cetak Merah dan Puisi Khmer Nigeria.
Literatur terbaru lainnya masih didominasi fokus pada isu-isu besar yang melanda negara ini, seperti The Road of Lost Innocence karya Somaly Mam. Buku ini adalah memoar tentang masa kecil dan remaja Mam sebagai tahanan perdagangan seks di Kamboja, dan membantu meningkatkan kesadaran akan tingkat perdagangan hingga hari ini. Bersama dengan beberapa penulis lain, Mam telah berhasil menghasilkan uang melalui versi terjemahan dari karyanya, tetapi secara umum, orang Kamboja yang menulis di Khmer masih berjuang untuk mendapatkan penghasilan yang layak dari pekerjaan mereka, menghambat produksi literatur. Mam sendiri sekarang aktif terlibat dalam filantropi, menggunakan sebagian dari uang ini untuk mendukung kelompok-kelompok anti-perdagangan manusia.
Di negara di mana banyak penulis terhapus atau melarikan diri karena takut akan penganiayaan, hanya segelintir ini - yang menulis tentang pengalaman mereka dan cobaan dari bangsa mereka - yang menghembuskan kehidupan baru ke dalam literatur Kamboja. Ini merupakan perjuangan yang panjang dan sulit bagi mereka yang ingin menceritakan kisah mereka, yang belum sepenuhnya berakhir, tetapi dengan orang-orang seperti Mam dan Kho yang memimpin, masih ada harapan untuk masa depan sastra yang lebih cerah bagi negara yang bermasalah ini.
Oleh Vincent JS Wood
