Penggemar olahraga Amerika tahu apa yang mereka inginkan dan, jika Piala Champions Internasional ada indikasi, mereka menginginkan sepak bola.
National Football League, Major League Baseball, National Basketball Association, dan National Hockey League semuanya mendominasi kesadaran olahraga arus utama di Amerika Serikat, sehingga para pecinta sepak bola Amerika disingkirkan untuk mendukung para pemain dan tim sepak bola favorit mereka dari jauh. Mengandalkan siaran TV, streaming online, dan media sosial untuk mengikuti klub adalah norma, kecuali jika seseorang cukup beruntung untuk melakukan perjalanan melintasi Atlantik untuk mengunjungi salah satu stadion sepak bola bertingkat Eropa.
"Dalam olahraga apa pun jika Anda melihatnya di TV lalu menontonnya langsung, itu sama sekali berbeda, " kata mantan bek Liverpool Sami Hyypiä. “Kamu tidak merasakan suasananya di TV; Anda bisa mengubahnya sekeras mungkin, tetapi tidak sama."
Pertandingan sepak bola live adalah kemewahan yang dinikmati oleh penggemar Eropa dan dapat diterima begitu saja. Sementara klub-klub top Eropa melakukan perjalanan ke Amerika Serikat untuk pertandingan persahabatan musim panas pra-musim, permainan jarang memiliki makna. Tetapi Piala Champions Internasional berusaha untuk mengubah itu. Dimulai pada 2013, ICC menampilkan beberapa tim, manajer, dan pemain paling berpengaruh yang berpartisipasi dalam pertarungan pramusim tingkat tinggi di AS dan di seluruh dunia.
“Saya pikir salah satu hal yang paling penting adalah turnamen ini membawa bintang-bintang dan klub-klub besar di sini lebih dekat dengan para penggemar, ” kata Hyypiä. "Di Amerika Utara ada banyak penggemar sepak bola Eropa dan sekarang mereka memiliki kesempatan untuk melihat para pemain dan klub di lapangan bersaing satu sama lain."
Penggemar Barcelona dan Manchester United di Landover, Md. © Larry French / AP Images untuk International Champions Cup
Popularitas sepak bola di Amerika Serikat terus meningkat. Menurut jajak pendapat Gallup baru-baru ini, tujuh persen orang Amerika menyebut sepak bola sebagai olahraga favorit mereka ketika disurvei pada Desember 2017. Sepak bola tetap menjadi olahraga terpopuler di negara itu dengan 37 persen, diikuti oleh bola basket (11 persen) dan baseball (sembilan persen); ketiganya telah menurun popularitasnya sejak 2013.
Generasi Millenial khususnya tertarik pada sepak bola, sebuah tren yang dapat dikaitkan dengan kemajuan teknologi yang menjadikan olahraga ini tersedia bagi penggemar internasional kapan pun mereka mau. Dari mereka yang menyebut sepak bola sebagai olahraga favorit mereka, 11 persen berusia 18-34 tahun, dan 10 persen berusia antara 35-54 tahun. Sebaliknya, enam persen dari usia 18-34 tahun dan tujuh persen dari usia 35-54 tahun bernama baseball, disebut sebagai hobi Amerika, sebagai olahraga favorit mereka.
"Mereka benar-benar mencintai sepakbola di sini, " kata mantan bek AC Milan dan Italia Paolo Maldini, duta besar ICC. “Saya menyadarinya ketika saya berada di sini pada 1994 untuk Piala Dunia karena semua stadion penuh. MLS tidak pada level yang sama dengan liga besar lainnya di Eropa, tetapi mereka menyukai olahraga di sini.
“Saya berharap dan berpikir Piala Dunia 2026 akan ada di sini di Amerika Serikat. Saya mengerti bahwa sangat sulit untuk bersaing melawan NFL, NBA, MLB, dan NHL, tetapi pertumbuhan sepak bola akan eksponensial dalam beberapa tahun mendatang. ”
Penggemar Real Madrid di Los Angeles © Carlos Delgado / AP Images untuk International Champions Cup
Piala Champions Internasional membanggakan 18 klub paling berpengaruh di dunia. Turnamen ini mencakup satu-satunya El Clásico (Barcelona-Real Madrid) yang bermain di tanah Amerika, semuanya delapan perempat finalis Liga Champions UEFA 2017/18, dan 90 dari 100 pemain peringkat teratas dunia.
ICC matchups juga menghasilkan dua penonton terbesar dalam sejarah sepakbola AS. Sebuah 109.318 pemecah rekor ada di tangan untuk Manchester United melawan Real Madrid sebagai bagian dari ICC 2014 di Stadion Michigan di Ann Arbor, Mich. Dua tahun kemudian, Chelsea dan Real Madrid menarik 105.826 penggemar di lokasi yang sama.
“Saya pikir (ICC) adalah ide bagus, ” kata mantan Bayern Munich dan pemain internasional Jerman Lothar Matthäus. “Delapan belas klub dari Eropa bermain di turnamen ini dan mereka adalah 18 klub terbesar di dunia. Ini adalah peluang besar bagi para pelatih dan pemain untuk memiliki kompetisi di level tertinggi. ”
ICC 2018, yang berlangsung dari Juli hingga Agustus, akan memiliki pertandingan di seluruh negeri, termasuk di Rose Bowl di Pasadena, Stadion Hard Rock di Miami, dan Lincoln Financial Field di Philadelphia. Turnamen, yang akan menjadi yang pertama menampilkan satu set klasemen di antara 18 peserta, juga akan melihat pertandingan di seluruh Eropa (termasuk Warsawa, Madrid, dan Lecce) dan satu pertandingan di Kallang, Singapura.
“Saya ingat waktu saya bersama Chelsea, kami sering datang ke AS untuk mempromosikan sepak bola dan saya sangat terkesan, ” kata mantan pemain internasional Chelsea dan Ghana Michael Essien. “Saya cukup banyak mengikuti MLS dan sepakbola semakin berkembang setiap tahun. Sudah banyak tumbuh. ”
Derby Manchester di Houston © Eric Christian Smith / Gambar AP untuk Piala Champions Internasional
Tidak hanya ICC, franchise video game FIFA, dan jaringan seperti ESPN, Fox Sports, dan NBC Sports Network yang memfasilitasi pertumbuhan sepak bola di Amerika Serikat, tetapi Major League Soccer (MLS) juga membantu dengan popularitas olahraga tersebut. Liga, yang didirikan sebagai bagian dari Amerika Serikat yang menjadi tuan rumah Piala Dunia FIFA 1994, dimulai setahun kemudian dengan 10 klub. Liga sepak bola utama Amerika sekarang memiliki 23 klub dengan dua lagi Miami dan Nashville yang akan bergabung pada 2020.
Rata-rata kehadiran MLS adalah 22.106 pada 2017, peringkat di antara tujuh liga teratas di seluruh dunia. Hanya Bundesliga (Jerman), Liga Premier (Inggris), La Liga (Spanyol), Liga MX (Meksiko), Liga Super Cina, dan Serie A (Italia) yang memiliki rata-rata kehadiran yang lebih besar tahun lalu. Klub AS telah membuat percikan besar dengan membawa pemain internasional, apakah itu David Beckham bergabung dengan Los Angeles Galaxy atau David Villa bergabung dengan New York City FC.
Matthäus, yang memenangkan Piala Dunia FIFA 1990, mengakhiri karir bermainnya di Amerika Serikat pada 2000 dengan New York / New Jersey MetroStars (kemudian berganti nama menjadi New York Red Bulls pada 2006).
"Ini banyak berubah, " katanya. “Para pemain asing merasakan perbedaan dan memperhatikan sepak bola AS. Saya pikir tingkat kualitasnya sangat tinggi, kecepatannya bagus, stadion lebih baik daripada 20 tahun yang lalu, dan ada banyak penonton yang menonton pertandingan.
"Saya suka sepakbola AS dan saya pikir ini adalah kejuaraan yang sangat sulit."
