Pada Hari Tahun Baru 1985, Eastern Airlines Penerbangan 980 sedang mempersiapkan penerbangannya yang layak ke bandara El Alto ketika menabrak sisi Gunung Illimani, menewaskan semua 29 penumpang. Beberapa ekspedisi berusaha memulihkan kotak hitam pesawat, tetapi tidak berhasil. Lebih dari 30 tahun kemudian, dua turis Amerika berusaha untuk berhasil di mana yang lain gagal, hampir mengakhiri salah satu misteri penerbangan terbesar abad ke-20.
Setelah mendengar berita tentang kecelakaan fatal itu, pihak berwenang Bolivia segera mengirim misi penyelamatan, yang digagalkan oleh salju tebal, longsoran yang mematikan dan ketinggian yang ekstrem. Yang pertama mencapai lokasi itu adalah duo pendaki gunung setempat yang berdedikasi dua bulan setelah kecelakaan, tetapi mereka tidak menemukan apa pun selain puing-puing dan barang bawaan. Empat ekspedisi lagi telah meningkatkan Illimani dalam pencarian jawaban, masing-masing tidak dapat memulihkan petunjuk paling vital untuk memecahkan misteri - perekam penerbangan kotak hitam.
Pesawat serupa dari Eastern Airlines © Richard Silagi / wikipedia
Pada tahun 2016, dua teman dari Boston membaca tentang misteri penerbangan yang belum terpecahkan di Wikipedia dan memutuskan untuk mencobanya sendiri. Dan Futrell, seorang veteran perang Irak, dan Isaac Stoner, lulusan Harvard yang bekerja di bidang biokimia, menjalani kebugaran selama lima bulan dan rezim aklimatisasi sebelum terbang ke La Paz dengan tabungan beberapa ribu dolar dan dua minggu liburan untuk bekerja bersama.
Tenda khusus untuk aklimatisasi © Isaac Stoner
Setibanya di La Paz, mereka bertemu dengan teman lama dan jurnalis Peter Frick-Wright yang akan mendokumentasikan petualangan itu. Kelompok ini menghabiskan beberapa hari membiasakan diri dengan ketinggian kota yang memusingkan sambil mengoordinasikan logistik pendakian mereka dengan pemandu gunung kelahiran Jerman, Robert Rauch. Setelah beberapa menit terakhir persiapan, mereka berangkat bersama-sama dalam Landcruiser usang untuk berkendara sedekat mungkin ke area pencarian. Karena faktor gravitasi dan gletser yang perlahan-lahan surut, mereka membidik tempat sekitar 1, 6 km dari lokasi kecelakaan semula.
Itu bukan tugas yang mudah bagi orang Amerika. Udara gunung yang sangat tipis dan kurangnya pengalaman mendaki gunung membuat setiap hari lebih melelahkan daripada yang terakhir. Namun demikian, mereka dengan giat menjelajahi daerah itu, pada awalnya menemukan puing-puing seperti bagian-bagian mesin, buku anak-anak, sepatu, sabuk pengaman dan kulit ular selundupan yang ditakdirkan untuk diselundupkan ke Miami. Belakangan, mereka membuat penemuan sisa-sisa manusia yang lebih mengerikan.
Mesin jet di Illimani © Isaac Stoner
Kelompok itu kembali ke La Paz untuk membeli persediaan sebelum kembali untuk menjelajahi lokasi jatuhnya pesawat. Pada ketinggian 19.000 kaki (5.700 meter) di atas permukaan laut, mereka nyaris tidak bisa bernapas dan menderita sakit kepala dan gangguan pencernaan yang mengerikan. Setelah tiga hari yang panjang, mereka semua menyerah dan siap untuk pulang ketika Issac membuat penemuan yang luar biasa. Dia telah menemukan alat logam yang rusak dengan label 'CKPT VO RCDR' (Cockpit Voice Recorder) bersama dengan gulungan pita magnetik yang rusak.
Perekam Suara Cockpit © Isaac Stoner
Keduanya sebelumnya telah merencanakan untuk menyerahkan sesuatu yang penting langsung ke Kedutaan Besar AS di La Paz, tetapi dalam kegembiraan dan keinginan mereka untuk mengistirahatkan misteri ini, mereka memutuskan untuk tidak melakukannya, menyimpulkan bahwa birokrasi akan menyebabkan penundaan yang lama. Baru setelah mereka tiba di Boston dengan kotak hitam di bagasi mereka, mereka menyadari bahwa mereka telah melakukan kesalahan besar. Di bawah hukum penerbangan internasional, adalah tanggung jawab negara tempat kecelakaan terjadi untuk menyelidiki masalah tersebut. Tidak ada seorang pun di Amerika Serikat yang akan menyentuhnya tanpa persetujuan sebelumnya dari Bolivia, dan mengingat bahwa hubungan di antara keduanya sangat ketat, ini akan sulit diperoleh.
Bukti tentang Illimani © Isaac Stoner
Berbagai upaya berkomunikasi dengan pejabat Bolivia tidak terjawab selama berbulan-bulan. Akhirnya, pada bulan Desember 2016, Kapten Edgar Chavez dari Direktorat Jenderal Penerbangan Sipil Bolivia mengumumkan bahwa departemennya meresmikan perjanjian untuk Badan Keselamatan Transportasi Nasional AS (NTSB) untuk memeriksa rekaman penerbangan. Hanya beberapa minggu kemudian, dua orang biasa dari Boston ini menyerahkan bukti kepada NTSB untuk dianalisis.
Setelah menunggu selama sebulan, putusan akhirnya masuk. NTSB mengumumkan melalui siaran pers pada tanggal 7 Februari 2017 bahwa tidak ada informasi yang relevan dari perekam data penerbangan atau perekam suara kokpit yang telah ditemukan. Pita magnetik itu ternyata merupakan rekaman acara TV tahun 1960-an, kemungkinan besar milik salah satu penumpang yang bernasib buruk. Itu adalah akhir antiklimaks dari sebuah petualangan epik. Untuk saat ini, apa yang menyebabkan jatuhnya Eastern Airlines Penerbangan 980 kemungkinan akan tetap menjadi misteri.
